Un don qui sauve la vie de son frère

Près de deux ans plus tard, il lui arrive encore de l’appeler pour la remercier. « Elle m’a sauvé la vie », nous raconte Stéphane Desbiens, qui s’est battu contre la leucémie myéloïde aiguë (LMA) en 2024. Sa sœur, Caroline, lui a fait don de ses cellules souches et lui a permis de vaincre la maladie.

Les médecins ont d’abord tenté de trouver le donneur idéal pour Stéphane : un homme, assez jeune, en bonne santé et bien sûr, compatible avec lui. Après des recherches infructueuses, les médecins se sont tournés vers la sœur de celui qui a consacré 18 ans de sa vie comme policier à Terrebonne.

N’ayant qu’une sœur, Stéphane a alors demandé un don de cellules souches à Caroline, sachant toutefois qu’elle n’était pas la candidate idéale dans cette situation. Il se souvient qu’il était sans mot lorsque sa sœur l’a appelé pour lui dire qu’elle pouvait lui faire un don.

« J’étais en train de recevoir une transfusion sanguine, se souvient Stéphane. Elle m’a appelé en me disant qu’elle avait une nouvelle à m’annoncer. Elle était 100 % compatible. À ce moment, ça faisait trois mois que j’étais en attente d’un donneur. Là, j’ai eu le sentiment que j’allais m’en sortir. »

Détection de la leucémie

C’est en demandant un bilan sanguin, alors que son médecin de famille s’apprêtait à prendre sa retraite, qu’une anomalie a été détectée dans le sang de Stéphane. Celui-ci a obtenu une référence en hématologie, la branche médicale spécialisée dans l’analyse du sang, mais sans urgence perçue à ce moment.

Stéphane est ensuite allé chez le dentiste en raison d’une infection dentaire qui persistait. Son état s’est rapidement détérioré, forçant l’ancien policier à se rendre à l’hôpital. Un transfert vers l’Hôpital Maisonneuve‑Rosemont permet ensuite de confirmer une LMA. Les prélèvements de moelle osseuse sont effectués sans délai et les traitements ont commencé dès les jours suivants la confirmation de la leucémie.

C’est le Dr. Olivier Veilleux qui a suivi M. Desbiens durant ses traitements. Il explique que cette leucémie, pour résumer en mots simples, est un cancer de la cellule mère sanguine.

« C’est cette cellule qui produit toutes les autres cellules sanguines, donc l’hémoglobine, les globules rouges, les plaquettes, les globules blancs et tout ça, détaille le Dr. Veilleux. Donc, c’est un cancer de la cellule mère, celle qui produit tous les bébés cellules. »

Le docteur précise que dans la majorité des cas, les spécialistes sont en mesure de trouver un donneur de cellules souches. La raison pour laquelle Caroline n’a pas nécessairement été envisagée comme donneuse dès le départ s’explique par son âge et son sexe. En d’autres mots, un patient ayant un petit frère plutôt jeune aurait pu passer les tests de compatibilité dès le début des traitements de patient.

Un combat à gagner

Stéphane aura passé environ cinq mois à combattre la LMA. Après avoir assez bien supporté sa première phase de traitements en chimiothérapie, Stéphane croyait que la suite se passerait de la même manière. Mais son deuxième mois de chimiothérapie s’est avéré très difficile et exigeant.

« Durant ce mois-là, ils mettaient mon système immunitaire à zéro pour que je sois capable de recevoir des cellules souches, explique-t-il. J’ai été très malade. J’ai perdu 50 livres et toute ma masse musculaire. »

Dès l’annonce de sa leucémie, Stéphane avait confiance qu’il gagnerait son combat contre la maladie. Il avoue toutefois que la situation était difficile pour son entourage.

« Je n’ai jamais pensé que j’allais mourir de ça. L’inquiétude n’était pas la même du côté de ma femme et des gens autour de moi. Les effets secondaires et tout ça, comme ma perte de poids, c’était dur à voir peur eux. Dans un sens, je dirais que c’était plus difficile pour eux que pour moi. »

Un appel émotif

Caroline était en voyage au Maroc lorsque son frère lui a demandé si elle acceptait de faire un test de compatibilité pour un don de cellules souches. Elle se souvient être passée par toutes les émotions à ce moment.

« Sur le coup, j’étais très émue, indique Caroline. Ensuite, je me suis questionnée sur ce que ça pouvait m’occasionner. Honnêtement, ma famille était inquiète et ne voulait pas trop que je le fasse. Mais moi, c’était plus fort que moi. En revenant du Maroc, j’ai passé les tests, j’étais compatible, et on a ensuite procédé au don. »

Elle-même survivante

Si Stéphane a battu son cancer aujourd’hui grâce à un don de cellules souches, Caroline a quant à elle survécu à une hémorragie interne, il y a plusieurs années, grâce à des dons de sang. Depuis, elle s’implique auprès d’Héma-Québec en organisant des collectes de sang. Sa septième collecte est d’ailleurs prévue du 20 au 22 juillet prochain, au Collège Saint-Sacrement à Terrebonne. Caroline encourage la population à s’informer sur les dons de sang et de cellules souches.

« J’encourage surtout les jeunes, conclut-t-elle. Ça ne fait pas mal et ça sauve plusieurs vies. Pour moi, c’est hyper important de donner au suivant parce que si les gens ne donnaient pas de sang, je ne serais pas vivante aujourd’hui et je n’aurais pas pu sauver mon frère, à mon tour. »