Brin d'histoire : la Toussaint

Le calendrier liturgique catholique compte de nombreuses fêtes au cours de l’année. Certaines d’entre elles étaient plus significatives dans la culture québécoise d’antan et c’était le cas de la Toussaint, célébrée le 1^er novembre de chaque année.

Les origines de la Toussaint

La Toussaint signifie littéralement la fête de tous les saints. Ce nom se construit de la même façon dans plusieurs autres langues où cette fête est célébrée. En anglais, cela donne «All Saint’s Day ou All Hallows Day», ce qui a laissé place au nom «Halloween». D’ailleurs, l’origine du mot Halloween provient précisément des mots «All Hallows Eve» qui signifient «le soir de tous les saints». Autrefois, on célébrait cette fête païenne d’origine celte; elle constitue aujourd’hui une grande fête populaire célébrée la veille de la Toussaint, soit le 31 octobre.

Selon les pays, l’origine de la fête varie dans le temps. Au début de la chrétienté, la fête est célébrée après Pâques ou même après la Pentecôte (50 jours après Pâques). Au IV^e siècle, l’Église grecque fête les martyrs chrétiens, qui font office de premiers saints avec les apôtres. Au siècle suivant, la fête se tient en Syrie le vendredi de Pâques, alors qu’à Rome, elle est célébrée le dimanche après la Pentecôte.

Au début du VII^e siècle, l’Église catholique transforme le Panthéon de Rome en sanctuaire. Le pape Boniface IV le consacre le 13 mai 610 sous le nom d’église Sainte-Marie-et-des-martyrs. Désireux de commémorer tous les martyrs chrétiens dont les corps étaient honorés dans ce sanctuaire, le pape décide alors de fêter la Toussaint le 13 mai, date de la dédicace de l’église consacrée aux martyrs.

Dans les années 730, le pape Grégoire III dédie une chapelle de la basilique Saint-Pierre de Rome en l’honneur de tous les saints; nous croyons également que c’est lui qui déplace la fête de la Toussaint au 1^er novembre. Toutefois, c’est officiellement en 835 que le pape Grégoire IV fixe officiellement la fête un 1^er novembre. Deux ans plus tard, il ordonne que cette fête soit célébrée dans tout le monde catholique. C’est ainsi que dans l’empire carolingien (fondateur du royaume de France), l’empereur Louis le Pieux institua la fête de tous les saints. La Toussaint fut donc célébrée en France et se transporta en Nouvelle-France.

Certaines hypothèses voudraient que la date de fête a été déplacée afin de récupérer la fête des Lemuria de la Rome païenne. Chez les Celtes, le 1^er novembre faisait office de jour de l’an, une fête particulière marquant le début de l’hiver. Faut-il mentionner qu’au IX^e siècle, l’Église catholique s’inquiétait de la persistance des croyances anciennes, et ce malgré l’évangélisation des pays celtiques. La stratégie de remplacer une fête païenne par une autre fête religieuse fut assez fréquente dans l’histoire de l’Église catholique.

La symbolique religieuse

La Toussaint est une célébration qui commémore non seulement tous les saints canonisés, mais également tous ceux qui ne l’ont pas encore été par l’Église. En clair, elle souligne «toutes les personnes, canonisées ou non, qui ont été sanctifiées par l’exercice de la charité, l’accueil de la miséricorde et le don de la grâce divine»; en d’autres termes, les saints connus et inconnus.

La Toussaint fut donc instituée pour quatre objets : en premier lieu pour commémorer la consécration d’un temple; en second lieu pour suppléer à des omissions (saints non canonisés); en troisième lieu pour expier les négligences (plusieurs saints ne sont pas célébrés dans le calendrier), et en quatrième lieu pour faciliter l’accomplissement des vœux des fidèles.

Toussaint et fête des Morts : la confusion

En l’an 1048, l’Église instaure une commémoration des fidèles défunts, mieux connue sous le nom de la fête des Morts. Celle-ci se tient le 2 novembre, soit le lendemain de la Toussaint. Au XIX^e siècle, la fête des Morts est devenue une fête civique se manifestant par des célébrations officielles aux monuments des morts. Aussi, elle devient une fête familiale consacrée à la visite des cimetières.

Dans son livre «Quatre saisons dans la vallée du Saint-Laurent» (Éditions Boréal), l’historien Jean Provencher écrit qu’en Bretagne, jusqu’à la fin du XIX^e siècle, on croyait que les trépassés sortaient des cimetières la nuit de la Toussaint pour se balader par les chemins.

Au Québec, dès le régime français, on célèbre la Toussaint et le Jour des Morts dans le rituel catholique. Ces fêtes sont chômées et les fidèles ont l’obligation d’assister à la messe. Dans toutes les paroisses, le Jour des Morts, on sonne le glas et, comme une vieille coutume française, on procède à la criée des âmes. Les paroissiens apportent divers biens qui sont vendus à l’encan. Les profits vont ensuite au curé chargé de chanter les messes pour les âmes des défunts. L’historien Provencher raconte que dans certaines paroisses, «on se gardait de sortir le soir de la Toussaint, car les morts rodaient sur la Terre! Et le lendemain, jour férié, on évitait de labourer la terre de peur qu’il y coule du sang dans les sillons».

Comme dans plusieurs milieux la Toussaint était un jour férié, certains prirent l’habitude de se faire leur visite au cimetière ce jour-là! En raison de la proximité non seulement des dates, mais aussi des coutumes liées à ces fêtes, une confusion s’est introduite entre la Toussaint et le Jour des Morts et, plus récemment encore, entre la Toussaint, le Jour des Morts et l’Halloween qui, bien que placé le jour avant la Toussaint, fait surtout référence au «culte» des défunts, donc apparentés à la fête des Morts du 2 novembre.

Aujourd’hui, la fête de l’Halloween occulte passablement les deux fêtes religieuses d’antan. Toutefois, la Toussaint est encore célébrée et constitue un jour férié dans plusieurs pays d’Europe, notamment en France.

Sources : Site Web lexilogos.com/toussaint; site Web de l’Église catholique en France (Conférence des évêques de France), Qu’est-ce que la Toussaint?, site Web wikipedia.org/Toussaint; notes de l’auteur.