Le Cirque Gatini : le plus grand chapiteau au Canada

Publié le 13 août 2026 (Mis à jour le 21 août 2026)
Lecture : 2 minutes

Collaboration spéciale

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Le chapiteau lors d'un passage à Terrebonne. (Photo Fonds Aimé-Despatis, archives de PHT) — Le chapiteau lors d’un passage à Terrebonne. (Photo Fonds Aimé-Despatis, archives de PHT)

Cet été, nous vous proposons quelques histoires de la Ville de Terrebonne, en partenariat avec Patrimoine et Histoire Terrebonne.

Entre 1977 et 1979, le stationnement des Galeries de Terrebonne s’est transformé en véritable cirque. Fondé en 1976 par le Montréalais Michel Gatien, le Cirque Gatini s’y installe avec ce qui est alors présenté comme le plus grand chapiteau au Canada. Pouvant accueillir jusqu’à 3 000 spectateurs, son installation nécessitait une vingtaine d’hommes et l’aide des éléphants du cirque.

La venue du Cirque Gatini devient un véritable événement dans la ville. L’Association des pompiers volontaires de Terrebonne collabore à la présentation de la première édition, avant de céder le relais à la Fraternité des policiers de Terrebonne pour les deux suivantes. Plusieurs autres partenaires collaborent également à la promotion de l’événement, dont La Revue et les commerçants des Galeries de Terrebonne, notamment le magasin Zellers.

Les spectacles

Pour moins de 5 $, les spectateurs assistent à des représentations d’environ deux heures, réunissant 21 numéros, quelque 75 artistes provenant des quatre coins du monde et une cinquantaine d’animaux dressés. On peut notamment y voir un kangourou boxeur, un ours à bicyclette, un cheval savant, des léopards, des éléphants et des chats persans. Il y a également plusieurs acrobates, clowns et vedettes internationales, comme « Little Beaver », le célèbre lutteur de petite taille.

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Le drame de Rock Forest

Quelques semaines avant son passage à Terrebonne en 1978, une dompteuse perd tragiquement la vie à Rock Forest (en Montérégie), après avoir été empalée par la défense d’un éléphant. Malgré ce drame, la tournée québécoise se poursuit et le public est au rendez-vous. Un extrait de La Revue de Terrebonne, publié le 7 juin 1978, mentionne qu’environ 8 000 personnes ont assisté aux représentations du cirque, lors de cette édition.

La fin d’une époque

Pendant trois ans (1977, 1978 et 1979), le plus grand chapiteau au Canada s’est dressé dans le stationnement des Galeries de Terrebonne, le temps de quelques jours. Au fil des années, l’effet de nouveauté s’estompe et l’achalandage diminue progressivement, avant que le Cirque Gatini ne cesse finalement ses activités. Aujourd’hui, les grands cirques itinérants avec animaux appartiennent au passé. Les journaux de l’époque et les photographies existantes permettent encore de raconter cette page méconnue de l’histoire de Terrebonne.

Envie d’en voir davantage? Visionnez notre capsule historique consacrée au Cirque Gatini sur notre page Facebook ou notre compte TikTok.

Collaboration spéciale Jacob Ranger, Patrimoine et Histoire Terrebonne